“还有一说是,兰大人的家世不好,做状元不合适,所以用了刘大人和另外一人压着他,长相就是个借口,想来也对,要是兰大人跟今年那柳桐倚一样的出身,哪怕他长得再漂亮,其他人都跟庙里的门神似的,也不能就状元做不成,降成探花了。刘大人呢,因为兰大人被硬压了两头,他才做了状元,心里也不得劲,两人之间就有点那啥了。

“后来兰大人娶了柳太傅家的小姐,听说是柳小姐硬要跟他的,柳老太傅不愿意,看似兰大人攀上了个厉害的老丈杆子,其实在朝廷里反而天天被老丈杆子压着。刘大人比他升得快,先是做了实权知府,后来回朝廷也都是吃香官职,兰大人等到柳老太傅归西了,好不容易才熬到礼部的二把手。刘知荟现在是御史,官职比他大了半阶。唉,不过这二位,都是人物……”

张屏等陈筹唏嘘完,立刻问:“那你听说过辜清章这个人没?”

陈筹一脸茫然摇摇头。

张屏身为宜平县丞,想查一个数年前参加县试的考生,还算容易。

虽然在县志中,辜清章的名字已被模糊掉了,但是他年纪轻,县试中了第二名,想必主考的考官也会对他印象深刻。

宜平县例制,科考治学的事宜由知县亲自主持。邵知县上一任的孔知县已病故。那任的朱县丞又跟着邵知县干了两年,后来身体不好,告老还乡。他的老家不远,就在宜平县旁边的左安县的五十铺乡。

张屏连夜赶出了县志的卷首,把县境图重新画过,去向邵知县请假。

邵知县因最近张屏与上面往来的那几封信,觉得有必要与他的关系再亲近些,立刻准假这是必须的,准假后,又看着张屏血红的两个眼珠说:“芹墉贤弟,做事不用这么赶,编纂县志固然不能马虎,可要把你忙坏了,损失更大啊。”

还抓住张屏的手,拍了拍。

张屏手微微颤了一下,赶紧谢过邵知县,回房简单收拾了收拾。

张屏一个县丞,公然跑到别县去不大好,所以没敢用县衙的马车,陈筹到街上雇了一辆车,张屏这趟去别县查辜清章,他更加要同去。

五十铺乡在宜平县境边缘,靠近左安县。天快黑时就到了,张屏和陈筹先在五十铺乡路口的一家客栈歇了一宿,第二天上午打听了一下,方才找到朱县丞家中。

朱家算此乡最风光的大户,一道白墙围起一个颇大的院子,内里屋脊纵横,张屏叩了叩门环,隐隐听见狗叫,约盏茶工夫,才有个后生慢吞吞开了门,缩着脖子将张屏和陈筹打量了一下,见他二人都穿着长衫,未敢怠慢,问:“二位找哪个?”

张屏道:“学生姓张,宜平县来,想找前宜平县丞朱员外,有事请教。”

后生立刻闪身,让张屏和陈筹进去。

庭院宽阔,搭着扁豆棚石榴架,架下搁着大水缸,鸡鸣犬吠,浓浓的农家气象。

后生向着院里一仰脖吼道:“有人找舅爷!宜平县来的!”

遥遥有人应了一声,是个女子的声音。

陈筹道:“原来小哥竟是朱县丞的贵亲。”

后生咧嘴道:“是我亲舅爷,舅爷这两年身子不大中了,我就过来帮帮忙。”一面说,一面领着张屏和陈筹过了一道月门,又仰脖喊道,“能进么?”

又是女子的声音应道:“能!”

后生转身指着一道厢房:“舅爷就在里面,你们来肯定有急事,直接过去吧。”

陈筹低声向张屏笑道:“农家风情,甚是有趣。”

后生已经奔到了厢房门前,砰砰敲了两下,一把推开,向张屏和陈筹招手道:“来。”

张屏走过去,隐隐听到一个女子的声音嗔道:“来什么来,再学不会规矩说话,哥哥看不惯你,我可没办法了!”

后生嘿嘿笑了一声,将张屏和陈筹让进厢房,屋内一股药香,一架屏风上人影绰绰,想必是方才那说话的女子闪在其后。靠墙的一张大床上躺着一个老者,后生走到床边连声喊:“舅爷,宜平县来的人,找你有事!”

老者大咳了几声,后生扶着他颤巍巍坐起。张屏到床边见礼,说明来意。老者闭着眼,深深喘了两口气,哑声道:“辜清章……咳咳,我再老糊涂了,也记得他,唉……辜……姓辜的人,都生得奇,死得也奇……”慢慢睁开眼,看向张屏道,“张大人想必是科举出身,可知道人生有四福四祸么?”

张屏没费劲想答案,直接道:“请朱大人指教。”

朱县丞又咳嗽两声,长喘了一口气:“四福和四祸,指的乃同样四件事——生做神童、少年登科、偶得横财、妻娶娇娥。”

陈筹插话道:“这四件都是天大的福气,怎么能是祸?”

朱县丞道:“这四桩但凡能赶上一桩,的确都是天大的福分,但天地阴阳,讲究个均衡之数。此长则彼消,折去了这么多的福气,可不会有祸?”

张屏道:“朱大人说得极有道理。”

朱县丞大咳几声,嘶哑道:“老夫可说不出这样一番道理,是有人和我说过这些话,我记下了。说此话的人,就是辜清章。”

朱县丞道,当年,辜清章刚报名参加县试时,他便留意了此生。辜家庄一向孤立避世,竟有个后生主动参加科举,算是一件稀罕事。朱县丞见他年纪轻,在他报名的时候,有意考了他一考,结果辜清章的谈吐学识,都大出他所料。

待到县试阅卷的时候,朱县丞又觉得这


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