今年他在城楼之上天天得见流民凄惨之状，于心难安忧思反复。心想此景正是自己当初不看好的青苗、免役等法积弊借天灾之势而爆发，导致流民颠沛流离，有家难安，有身难保，如今流落到京城也不得容身之处，每日在禁军鞭子下躲避奔走，甚至还有死者横尸于路。种种惨状郁结心头，终于提笔将流民此景逐一画出，命名为《流民图》，并写一奏疏，意在直呈皇帝，弹劾新法。
其间他不是没想过此举过于危险，稍有不慎便会惹祸上身人头落地。另外，他弹劾新法，等于是与自己昔日视若恩师的宰相王安石作对，他不担心王安石盛怒下的报复，只害怕看到他见自己“忘恩负义”行为之后失望的眼神。但是，自己亲眼目睹的流民的痛苦促使着他继续下笔作画写奏疏，他决定将自己的生命为赌注，豪赌一把天下祸福。
在奏疏的最后，他写道：“陛下观臣之图，行臣之言，十日不雨，即乞斩臣宣德门外，以正欺君之罪。”
官吏呈给皇帝的上疏照例是要执政大臣先检查的，所以不能按以往