完了爸爸哄，爸爸哄不好还有奶奶，奶奶后面还有萧家的伯伯、唐家的叔叔——不是慈爱的，就是呵护的，一个个大人，一双双臂膀，为这个萧家第三代的小宝宝筑起安乐的堡垒，供他尽情撒娇、玩耍。
对比萧三的儿子，眼前的这个小豹崽子可谓生得困顿，长得艰辛。唯一的生母故去之后，依靠着秀音和老公鸡的好心肠，挣扎着在这片粗砺贫乏的土壤里生根、发芽。老公鸡心肠好，心肝却是粗的，粗咧咧地提拔着这根小苗，以为这不算个事儿！人长大了就行，其他就不管了——管不过来！没法儿管！怎么管？有这时间，还是多出几趟船要紧！
李沉舟心里怜惜豹崽子，想起自己这么大时的光景，想起豹崽子的身世和处境，便很想对小崽子好一点。小崽儿的娘没了，爹又是个冷心冷面不知道身在哪里的主儿，成日水里来浪里去的，依附着这些个好心却粗疏的人，日子当然可以过下去，可是内心里，多少会感到些空落罢——
猜测而已，他自己当年的切肤感受，被推己及人到豹崽子身上，思来不会太错。他自己没有孩子，没有跟小孩子相处的经验，完全是凭借着自己这般大时的回忆，想着怎样对待阿彻，能叫他少受些世间的寒意，多觉出些人生的和暖。在武汉的岸上闲逛时，看到人在兜售长生锁，代表富贵的祥云如意图案，浅浅的银色，前后尚未刻字。李沉舟就挑了这个没刻字的，不愿要其他那些刻着“长命富贵”“长命百岁”之类陈词滥调的花哨货，专门寻了个刻字摊，让人给一面篆个“柳”字，一面篆个“彻”字。于是这便是专属于阿彻的长生锁，不是任何人都可以捡去戴上的风俗小饰。
阿彻将锁拿在手里，翻来覆去地看，然后小心翼翼地挂到自家脖子上。挂上去，又低着脑袋去瞧，“长生锁——你要我活上一百岁吗？”
李沉舟将炒好的菜蔬装盘，扭头道：“长生保平安，你平安喜乐就好。一个人活到一百岁，身边的人都不在了，也挺不好受的。”是的，平安就好，不要大富大贵，也不要一百岁。做一个普通的人，有着普通的一生，在普通的日子里享受普通的幸福，在普通的年岁上，有一个普通的家室，又在一个普通的年岁上，安静地老死。不要辉煌，不要风浪，不要声名，不要荆棘，走一条普通的路，遇见普通的人，波澜不惊地度过普通的一生，安详全稳的一生。这样很好，真的很好。
豹崽子拿手拨弄着胸前的小锁，抬头道，“我知道有句诗，就是说什么长生的，还有个仙人什么的，仙人摸我的头……？”
李沉舟把菜盘子放上桌，走过来，手放到豹崽子头上，“仙人抚我顶，结发授长生。”说罢微微一笑。
阿彻跟着也要笑，眉头一剔，生生忍住，嘴一撇道，“不要脸——你又不是神仙，摸我头干嘛？”跳起来，也要去摸李沉舟的头。
李沉舟随他闹去，让他尽情撒欢着自己的小孩子心性。他喜欢看见小崽子的笑容，不希望豹崽子跟他老子一样，眼里成日聚着阴霾。他知道那人成长过程中吃了很多苦，所以他不要阿彻也吃同样多的苦。人苦吃多了，就回不到人群中去了，无论置身于多么热闹的场面，都像是一个人走在长风呼啸的荒原。没错，一个人走在长风呼啸的荒原，这就是柳五给李沉舟的全部印象。对那个人，他是没有法子了；不过对这只豹崽子，他会竭尽全力，让他快快乐乐地生活在人群当中，让他知道，人生在世，牙齿和爪子，本是不需被磨得那么尖利的。
岳阳过去后，行程还有一半。由冬入春，再由春至夏，江上的人对季节的变幻，感受忽深忽浅。两岸的高树，分明已经绿了，且绿得葱茏绿得盎然，但是甲板上待久了，冷风一吹，仍然汗毛直竖，喷嚏连连。可是进了船舱，又闷得热汗虚虚，心烦意燥，坐坐不踏实，睡更是睡不安稳。习惯了这种生活的船工倒没什么，王家的二十来口人可是遭了大罪。在江上飘了几个月，飘到现在，前后都见不到陆地的日子过久了，他们的脸上显出一种明显的绝望。三三两两，扒在船舷上，定定地眺着船行前进的方向，望着一望无际的江水发愣。那脸上的表情，跟长年坐牢的囚犯脸上的表情类似，距离舒适距离自由已经离开得太久，记忆都模糊了，但仍是凭着惯性渴念着期盼着，指望不久的某一天，能够得以回去，回到过去，回到那自己所熟悉的一切，重拾生活。这种表情，是又麻木又凄惨，让每个心灵敏感的人见了，都忍不住叹息。
费老头儿每日都见到这种表情，见一次叹气一次，叹气完了是咒骂，咒骂过后是负着手挨圈踱步。用不着误会，老公鸡绝不是什么心灵敏感的人，他压根儿不把王家人放在心上。王家人是耗子是货物，他的任务只是把这群耗子和货物运到重庆，不叫出闪失。搁平常的时候，他才不会叹气，负手绕圈也是不常见的。但这一次，情况不大一样。这一次，已经很不平常了，事情超出了老公鸡几十年来的经验，他没法心定神闲地站在船头，维持强人的风度了。
超出他的经验的是日本人的到来，前番他们已经交过一次手，老公鸡拼了老命，才不叫一船人遭受灭顶之灾。紧赶慢赶，想赶在日本人前头，早日把王家人送到重庆，再早日回到岳阳，另作打算。然而才离开岳阳不久，就传来日本人攻到武汉的事